26 जुलाई, 1908 को, संघीय जांच ब्यूरो (FBI) का जन्म हुआ, जब अमेरिकी अटॉर्नी जनरल चार्ल्स बोनापार्ट ने नव नियुक्त संघीय जांचकर्ताओं के एक समूह को न्याय विभाग के मुख्य परीक्षक स्टेनली डब्ल्यू फिंच को रिपोर्ट करने का आदेश दिया। एक साल बाद, मुख्य परीक्षक के कार्यालय का नाम बदलकर ब्यूरो ऑफ इन्वेस्टिगेशन रखा गया और 1935 में यह फेडरल ब्यूरो ऑफ इन्वेस्टिगेशन बन गया।

जब संघीय कानून को लागू करने और न्यायिक नीति के समन्वय के लिए 1870 में न्याय विभाग बनाया गया था, तो इसके कर्मचारियों पर कोई स्थायी जांचकर्ता नहीं था। सबसे पहले, इसने निजी जासूसों को काम पर रखा था जब संघीय अपराधों की जांच की जरूरत थी और बाद में गुप्त सेवाओं के रूप में अन्य संघीय एजेंसियों से जांचकर्ताओं को किराए पर लिया, जो कि जालसाजी की जांच करने के लिए 1865 में ट्रेजरी विभाग द्वारा बनाई गई थी। 20 वीं शताब्दी के शुरुआती भाग में, अटॉर्नी जनरल को कुछ स्थायी जांचकर्ताओं को नियुक्त करने के लिए अधिकृत किया गया था, और मुख्य परीक्षक के कार्यालय, जिसमें ज्यादातर एकाउंटेंट शामिल थे, संघीय अदालतों के वित्तीय लेनदेन की समीक्षा करने के लिए बनाया गया था।

स्वतंत्र और अधिक कुशल खोजी शाखा बनाने की मांग करते हुए, 1908 में न्याय विभाग ने 10 पूर्व सीक्रेट सर्विस कर्मचारियों को मुख्य परीक्षक के एक विस्तारित कार्यालय में शामिल होने के लिए नियुक्त किया। जिस समय इन एजेंटों ने 26 जुलाई, 1908 को ड्यूटी करने की सूचना दी, उसे एफबीआई की उत्पत्ति के रूप में मनाया जाता है। मार्च 1909 तक, बल में 34 एजेंट शामिल थे, और अटॉर्नी जनरल जॉर्ज विकर्सहम, बोनापार्ट के उत्तराधिकारी, ने इसका नाम ब्यूरो ऑफ इन्वेस्टिगेशन रखा।

संघीय सरकार ने ब्यूरो का इस्तेमाल अपराधियों की जांच करने के लिए एक उपकरण के रूप में किया था, जो राज्य की लाइनों से गुजरकर अभियोजन का विकास करते थे, और कुछ वर्षों के भीतर एजेंटों की संख्या 300 से अधिक हो गई थी। एजेंसी का कांग्रेस में कुछ लोगों द्वारा विरोध किया गया था, जिन्हें डर था कि बढ़ते अधिकार से सत्ता का दुरुपयोग हो सकता है। 1917 में प्रथम विश्व युद्ध में संयुक्त राज्य अमेरिका के प्रवेश के साथ, ब्यूरो को मसौदा प्रतिरोधों, 1917 के जासूसी अधिनियम के उल्लंघनकर्ताओं और कट्टरपंथियों के संदेह वाले प्रवासियों की जांच की जिम्मेदारी दी गई थी।

इस बीच, जे। एडगर हूवर, एक वकील और पूर्व लाइब्रेरियन, 1917 में न्याय विभाग में शामिल हुए और दो साल के भीतर अटॉर्नी जनरल ए मिशेल पाल्मर के विशेष सहायक बन गए। उनकी विचारधारा में कट्टरपंथी कट्टरपंथी, 1919 से 1920 के तथाकथित "रेड स्केयर" के दौरान हूवर संघीय कानून प्रवर्तन के मामले में सबसे आगे आए। उन्होंने संयुक्त राष्ट्र में हर कट्टरपंथी नेता, संगठन और प्रकाशन को सूचीबद्ध करने वाला कार्ड इंडेक्स सिस्टम स्थापित किया। राज्यों और 1921 तक कुछ 450,000 फाइलों का संग्रह किया गया था। इस अवधि के दौरान 10,000 से अधिक संदिग्ध कम्युनिस्टों को भी गिरफ्तार किया गया था, लेकिन इनमें से अधिकांश लोगों से संक्षिप्त पूछताछ की गई और फिर उन्हें छोड़ दिया गया। यद्यपि तथाकथित "पामर राइड्स" के दौरान अटॉर्नी जनरल की अपनी शक्ति का दुरुपयोग करने के लिए आलोचना की गई थी, हूवर असंतुष्ट हो गए और 10 मई, 1924 को उन्हें ब्यूरो ऑफ इन्वेस्टिगेशन के कार्यवाहक निदेशक नियुक्त किया गया।

1920 के दशक के दौरान, कांग्रेस की मंजूरी के साथ, निदेशक हूवर ने बड़े पैमाने पर पुनर्गठन किया और ब्यूरो ऑफ इन्वेस्टिगेशन का विस्तार किया। उन्होंने एजेंसी को एक कुशल अपराध-लड़ाई मशीन में बनाया, एक केंद्रीकृत उंगली फ़ाइल, एक अपराध प्रयोगशाला और एजेंटों के लिए एक प्रशिक्षण स्कूल की स्थापना की। 1930 के दशक में, जांच ब्यूरो ने निषेध द्वारा लाए गए संगठित अपराध की महामारी के खिलाफ एक नाटकीय लड़ाई शुरू की। जॉर्ज "मशीन गन" केली और जॉन डिलिंगर जैसे कुख्यात गैंगस्टरों ने ब्यूरो-जारी किए गए बंदूकों के बैरल को देखते हुए अपने सिरों को पूरा किया, जबकि अन्य, जैसे लुइस "लेपके" बुकहाल्टर, मर्डर, इंक के मायावी प्रमुख, की सफलतापूर्वक जांच की गई और मुकदमा चलाया गया। हूवर के "जी-मेन।", हूवर, जिनके पास जनसंपर्क के लिए उत्सुकता थी, ने कई व्यापक रूप से प्रचारित गिरफ्तारियों और संघीय जांच ब्यूरो में भाग लिया, क्योंकि यह 1935 के बाद जाना जाता था, कांग्रेस और अमेरिकी जनता।

द्वितीय विश्व युद्ध के फैलने के साथ, हूवर ने पहले रेड स्केयर के दौरान अपने द्वारा विकसित की गई एंटी-जासूसी तकनीकों को पुनर्जीवित किया, और घरेलू वायरटैप और अन्य इलेक्ट्रॉनिक निगरानी नाटकीय रूप से विस्तारित हुई। द्वितीय विश्व युद्ध के बाद, हूवर ने कट्टरपंथी, विशेष रूप से कम्युनिस्ट, तोड़फोड़ के खतरे पर ध्यान केंद्रित किया। एफबीआई ने असंतुष्ट गतिविधि के संदेह में लाखों अमेरिकियों की फाइलों को संकलित किया और हूवर ने अमेरिका की दूसरी रेड स्केयर के वास्तुकार हाउस अन-अमेरिकन एक्टिविटी कमेटी (एचयूएसी) और सीनेटर जोसेफ मैकार्थी के साथ मिलकर काम किया।

1956 में, हूवर ने COINTELPRO की शुरुआत की, जो एक गुप्त प्रतिवाद कार्यक्रम था जिसने शुरू में अमेरिकी कम्युनिस्ट पार्टी को लक्षित किया था लेकिन बाद में अमेरिका में किसी भी कट्टरपंथी संगठन को घुसपैठ करने और बाधित करने के लिए विस्तारित किया गया था। 1960 के दशक के दौरान, COINTELPRO के विशाल संसाधनों का उपयोग कु क्लक्स क्लान जैसे खतरनाक समूहों के साथ ही अफ्रीकी अमेरिकी नागरिक अधिकारों के संगठनों और उदार विरोधी युद्ध संगठनों के खिलाफ किया गया था। विशेष रूप से लक्षित एक व्यक्ति नागरिक अधिकार नेता मार्टिन लूथर किंग, जूनियर थे, जिन्होंने एफबीआई से व्यवस्थित उत्पीड़न का अंत किया।

1969 में हूवर ने अपने आठवें राष्ट्रपति के तहत सेवा में प्रवेश किया, तब तक मीडिया, जनता और कांग्रेस को संदेह हो गया था कि एफबीआई अपने अधिकार का हनन कर रही है। अपने नौकरशाही करियर में पहली बार, हूवर ने व्यापक आलोचना की, और कांग्रेस ने भविष्य के एफबीआई निदेशकों की सीनेट की पुष्टि और उनके कार्यकाल को 10 साल तक सीमित रखने की आवश्यकता वाले कानूनों का जवाब दिया। 2 मई 1972 को वाटरगेट कांड के साथ राष्ट्रीय मंच पर विस्फोट के बारे में, जे। एडगर हूवर का 77 वर्ष की आयु में हृदय रोग से निधन हो गया।

वाटरगेट प्रकरण के बाद पता चला कि एफबीआई ने अवैध रूप से राष्ट्रपति रिचर्ड निक्सन को जांच से बचा लिया था, और एजेंसी द्वारा कांग्रेस की पूरी जांच की गई थी। एफबीआई की शक्ति के दुरुपयोग और असंवैधानिक निगरानी के खुलासे ने कांग्रेस और मीडिया को एफबीआई की भविष्य की निगरानी में अधिक सतर्क बनने के लिए प्रेरित किया।