पीपुल्स डिपो के कांग्रेस महासचिव मिखाइल गोर्बाचेव को सोवियत संघ के नए अध्यक्ष के रूप में चुनते हैं। जबकि चुनाव गोर्बाचेव के लिए एक जीत थी, यह उनके शक्ति आधार में गंभीर कमजोरियों को भी प्रकट करता है जो अंततः दिसंबर 1991 में उनके राष्ट्रपति पद के पतन का कारण बनेगा।

1990 में गोर्बाचेव का चुनाव सोवियत संघ में पहले हुए अन्य "चुनावों" से अलग था। 1985 में सत्ता में आने के बाद से, गोर्बाचेव ने सोवियत संघ में राजनीतिक प्रक्रिया को खोलने के लिए कड़ी मेहनत की, कानून के माध्यम से धकेल दिया जिसने सत्ता पर कम्युनिस्ट पार्टी के एकाधिकार को खत्म कर दिया और कांग्रेस की पीपुल्स डिपो की स्थापना की। बड़े पैमाने पर जनता ने गुप्त मतदान द्वारा कांग्रेस को चुना। हालांकि, 1990 तक, गोर्बाचेव को सुधारकों और कम्युनिस्ट हार्ड-लाइनर्स दोनों की आलोचना का सामना करना पड़ा। बोरिस येल्तसिन जैसे सुधारकों ने अपने सुधार एजेंडे की धीमी गति के लिए गोर्बाचेव की आलोचना की। दूसरी ओर, कम्यूनिस्ट हार्ड-लाइनर्स को मार्बलवादी सिद्धांतों से गोर्बाचेव के पीछे हटने के रूप में देखा गया था। अपने सुधार कार्यक्रम को आगे बढ़ाने के प्रयास में, गोर्बाचेव ने एक आंदोलन का नेतृत्व किया जिसमें सोवियत संविधान में संशोधन किया गया था, जिसमें एक नया और अधिक शक्तिशाली राष्ट्रपति पद स्थापित करने वाला एक खंड लिखा गया था, जो पहले से काफी हद तक प्रतीकात्मक था।

14 मार्च 1990 को, पीपुल्स डिपो के कांग्रेस ने गोर्बाचेव को राष्ट्रपति के रूप में पांच साल के कार्यकाल के लिए चुना। हालांकि यह निश्चित रूप से गोर्बाचेव के लिए एक जीत थी, चुनाव ने उनके राजनीतिक सुधार कार्यक्रम का समर्थन करते हुए घरेलू आम सहमति बनाने की कोशिश में आने वाली समस्याओं का जोरदार प्रदर्शन किया। गोर्बाचेव ने यह सुनिश्चित करने के लिए जोर-शोर से काम किया कि कांग्रेस ने उन्हें दो-तिहाई बहुमत दिया, जिसमें बहुमत हासिल नहीं होने पर इस्तीफा देने की बार-बार धमकी देना भी शामिल था। अगर उन्हें आवश्यक वोट नहीं मिलते, तो उन्हें अन्य उम्मीदवारों के खिलाफ आम चुनाव में प्रचार करना पड़ता। गोर्बाचेव का मानना ​​था कि एक आम चुनाव से पहले से ही अस्थिर रूस में अराजकता होगी; सोवियत संघ के अन्य लोगों ने इस डर से अपने कार्यों को जिम्मेदार ठहराया कि वह ऐसा चुनाव हार सकता है। कांग्रेस में अंतिम वोट बेहद करीब था, और गोर्बाचेव ने अपने दो-तिहाई बहुमत से स्लिम 46 वोट हासिल किए।

गोर्बाचेव ने राष्ट्रपति पद जीता, लेकिन 1991 तक उनके घरेलू आलोचक उन्हें राष्ट्र के भयानक आर्थिक प्रदर्शन और सोवियत साम्राज्य पर लड़खड़ाने के लिए दबाव बना रहे थे। दिसंबर 1991 में उन्होंने राष्ट्रपति पद से इस्तीफा दे दिया और सोवियत संघ भंग हो गया। आलोचना को प्राप्त करने के बावजूद, गोर्बाचेव को सोवियत लोगों पर साम्यवाद की तंग पकड़ को ढीला करने वाले सुधारों की एक कठिन संख्या को स्थापित करने के लिए श्रेय दिया जाता है।