जैक जॉनसन विश्व हैवीवेट खिताब जीतने वाले पहले अफ्रीकी अमेरिकी बन गए जब उन्होंने सिडनी, ऑस्ट्रेलिया के पास चैंपियनशिप बाउट में 14 वें दौर में कनाडाई टॉमी बर्न्स को बाहर कर दिया। 1915 तक हैवीवेट खिताब रखने वाले जॉनसन को 20 वीं शताब्दी के शुरुआती दौर के अमेरिका के "जिम क्रो" नस्लीय सम्मेलनों की अवहेलना के लिए गोरों द्वारा संशोधित किया गया था।
बॉक्सर जिसे अभी भी हेवीवेट इतिहास में सबसे बड़े रक्षात्मक बॉक्सर के रूप में याद किया जाता है, का जन्म 1878 में टेक्सास के गैल्वेस्टन में हुआ था। जॉनसन ने पांचवीं कक्षा के बाद स्कूल छोड़ दिया और प्रोफेशनल बॉक्सिंग लेने से पहले गैल्वेस्टन का काम किया। उन्होंने खुद को एक शक्तिशाली सेनानी साबित कर दिया, लेकिन ब्लैक चैलेंजर्स से मिलने के लिए सहमत हुए चैंपियन व्हाइट बॉक्सरों की दुर्लभता ने उनके अवसरों और पर्स को सीमित कर दिया। 1903 में, जॉनसन ने "दुनिया की रंगीन हैवीवेट चैम्पियनशिप" जीती और अगले साल जिम जेफ्रीस को एक चुनौती जारी की, जो उस समय विश्व खिताब जीतने वाले श्वेत अमेरिकी थे। जेफ्रीस ने उनसे मिलने से इनकार कर दिया, और यह 1908 तक नहीं था कि टॉमी बर्न्स जॉनसन को अधिक प्रतिष्ठित सफेद हैवीवेट खिताब पर शॉट देने के लिए सहमत हुए।
26 दिसंबर, 1908 को सिडनी के बाहरी इलाके में रशकट्टर की खाड़ी में मुक्केबाजों से मुलाकात हुई। 20,000 दर्शकों में से कुछ ने वहां इकट्ठा होकर जॉनसन को खुश किया क्योंकि वह बर्न्स पर हावी हो गए और दुनिया के हैवीवेट चैंपियन बन गए। संयुक्त राज्य अमेरिका में लौटने पर जॉनसन का स्वागत समान रूप से गुनगुना रहा था, और नस्लवादियों ने उनकी शादी एक सफेद महिला से की थी। जॉनसन ने अपने रंग और चरित्र की आलोचना के कारण एक कम प्रोफ़ाइल रखने से इनकार कर दिया, और इसके बजाय एक अत्यधिक तेजतर्रार जीवनशैली को अपनाया। उन्होंने आकर्षक स्पोर्ट्स कार चलाईं, सोने के दांतों की झड़ी लगा दी जो उनके सोने से चलने वाली छड़ी के साथ चली गईं, और कई में लगे हुए थे, जिनमें से ज्यादातर महिलाओं के साथ रोमांस करते थे। रिपोर्टर ने "ग्रेट व्हाइट होप" के लिए हेवीवेट शीर्षक को एक सफेद आदमी के हाथों में वापस रखने के लिए कॉल करना शुरू किया।
जॉनसन ने कई अमेरिकी चैलेंजर्स को हराया, और 1910 में जिम जेफ्रीस ने ब्लैक बॉक्सर को हराने की कोशिश करने के लिए रिटायरमेंट से बाहर आने पर सहमति व्यक्त की। 4 जुलाई, 1910 को नेवादा के रेनो में आयोजित एक लड़ाई में, जॉनसन जेफ्रीस को पछाड़ने वाले पहले मुक्केबाज बन गए, और 15 वें दौर में जेफ़रीज़ के कोने में तौलिया फेंक दिया। मैच के परिणाम ने संयुक्त राज्य भर में नस्लीय हिंसा और दंगों को प्रेरित किया।
1912 में, जॉनसन को "अनैतिक उद्देश्यों" के लिए एक अविवाहित महिला को राज्य लाइनों पर ले जाने का दोषी ठहराया गया था, एक कानून जो मुख्य रूप से वेश्यावृत्ति और सफेद दासता के व्यापार को रोकने के लिए एक काले बॉक्सर और नाइट क्लब के मालिक को अपने साथ संबंध रखने से रोकने के लिए तैयार किया गया था सफेद सचिव। जॉनसन को एक साल जेल की सजा सुनाई गई थी और एक अपील लंबित बांड पर रिहा किया गया था। उन्होंने ब्लैक बेसबॉल टीम के सदस्य के रूप में प्रच्छन्न संयुक्त राज्य से भागने का अवसर लिया।
जॉनसन अगले सात वर्षों तक निर्वासन में रहे और यूरोप और अन्य जगहों पर मुकाबलों में अपने खिताब की रक्षा करते रहे। 5 अप्रैल, 1915 को हवाना, क्यूबा में 20 वें दौर की लड़ाई में श्वेत अमेरिकी जेस विलार्ड द्वारा नॉकआउट करने पर उन्होंने हैवीवेट खिताब खो दिया। ऐसी अफवाहें थीं कि जॉनसन ने अपने खिलाफ लगाए गए आरोपों को हटाने के लिए चैम्पियनशिप को फेंक दिया। हालांकि, आरोप नहीं हटाए गए थे, और जब 1920 में जॉनसन संयुक्त राज्य अमेरिका लौट आए, तो उन्हें अमेरिकी मार्शलों द्वारा गिरफ्तार कर लिया गया। उन्हें अपने वर्ष की सजा काटने के लिए कंसास की एक संघीय जेल में भेज दिया गया था।
अपनी रिहाई के बाद, जॉनसन ने कभी-कभी बॉक्सिंग की, लेकिन कभी भी अपने पूर्व कद को नहीं पाया। उनकी किस्मत लगातार कम होती गई, और अपने जीवन के अंत में उन्होंने एक वूडविल और कार्निवल कलाकार के रूप में काम किया। 1946 में एक कार दुर्घटना में उनकी मृत्यु हो गई।
