साम्यवादी उत्तर कोरिया से सशस्त्र बलों ने दक्षिण कोरिया में तोड़-फोड़ की, कोरियाई युद्ध की स्थापना की। संयुक्त राज्य, संयुक्त राष्ट्र के तत्वावधान में कार्य कर रहा है, जल्दी से दक्षिण कोरिया की रक्षा के लिए फैल गया और अगले तीन वर्षों के लिए एक खूनी और निराशाजनक युद्ध लड़ा।

एक पूर्व जापानी कब्जे वाले कोरिया को द्वितीय विश्व युद्ध के बाद कब्जे के क्षेत्रों में विभाजित किया गया था। अमेरिकी बलों ने दक्षिणी कोरिया में जापानी बलों के आत्मसमर्पण को स्वीकार कर लिया, जबकि सोवियत बलों ने उत्तरी कोरिया में भी ऐसा ही किया। जर्मनी की तरह, हालांकि, "अस्थायी" विभाजन जल्द ही स्थायी हो गया। सोवियत संघ ने उत्तर कोरिया में एक कम्युनिस्ट शासन की स्थापना में सहायता की, जबकि संयुक्त राज्य अमेरिका दक्षिण कोरिया के लिए वित्तीय और सैन्य सहायता का मुख्य स्रोत बन गया।

25 जून 1950 को, उत्तर कोरियाई सेनाओं ने दक्षिण कोरियाई सेना (और देश में तैनात छोटे अमेरिकी बल) को आश्चर्यचकित किया, और जल्दी ही राजधानी सियोल की ओर बढ़ गई। संयुक्त राज्य अमेरिका ने दक्षिण कोरिया को सैन्य सहायता के लिए कॉल करने वाले यू.एन. सुरक्षा परिषद के माध्यम से एक प्रस्ताव को धक्का देकर जवाब दिया। (रूस उस कार्रवाई को वीटो करने के लिए मौजूद नहीं था, क्योंकि उस समय वह सुरक्षा परिषद का बहिष्कार कर रहा था।) हाथ में इस संकल्प के साथ, राष्ट्रपति हैरी एस। ट्रूमैन ने कोरिया में अमेरिकी भूमि, वायु और समुद्री बलों को तेजी से भेजा, जिसे उन्होंने करार दिया। एक "पुलिस कार्रवाई।" अमेरिकी हस्तक्षेप ने ज्वार को बदल दिया, और उत्तर कोरिया में अमेरिकी और दक्षिण कोरियाई बलों ने मार्च किया। हालांकि, इस कार्रवाई ने 1950 के अंत में कम्युनिस्ट चीनी सेनाओं के व्यापक हस्तक्षेप को प्रेरित किया। कोरिया में युद्ध बाद में एक खूनी गतिरोध में बदल गया। 1953 में, संयुक्त राज्य अमेरिका और उत्तर कोरिया ने संघर्ष विराम पर हस्ताक्षर किए। संघर्ष-विराम समझौते के परिणामस्वरूप उत्तर और दक्षिण कोरिया के संघर्ष में पहले की तरह ही भौगोलिक बिंदु का विभाजन जारी रहा।

कोरियाई युद्ध शीत युद्ध का पहला "गर्म" युद्ध था। संघर्ष में 55,000 से अधिक अमेरिकी सैनिक मारे गए। कोरिया पहला "सीमित युद्ध" था, जिसमें एक अमेरिकी उद्देश्य दुश्मन की पूर्ण और कुल हार नहीं था, बल्कि दक्षिण कोरिया की रक्षा करने का "सीमित" लक्ष्य था। अमेरिकी सरकार के लिए, इस तरह का दृष्टिकोण एकमात्र तर्कसंगत विकल्प था ताकि तीसरे विश्व युद्ध से बचा जा सके और दुनिया भर में पतले अमेरिकी संसाधनों को बहुत कम खींचा जा सके। यह अमेरिकी लोगों के लिए एक निराशाजनक अनुभव साबित हुआ, जिन्हें द्वितीय विश्व युद्ध में हासिल की गई कुल जीत की तरह इस्तेमाल किया गया था। जनता ने सीमित युद्ध की अवधारणा को समझना या समर्थन करना मुश्किल पाया और कोरियाई युद्ध को वास्तव में कभी भी लोकप्रिय समर्थन नहीं मिला।

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