अरकंसास के गवर्नर के आदेशों के तहत, सशस्त्र राष्ट्रीय गार्डमैन नौ अफ्रीकी-अमेरिकी छात्रों को लिटिल रॉक में ऑल-व्हाइट सेंट्रल हाई स्कूल में जाने से रोकते हैं। एक घरेलू संकट के रूप में शुरू हुआ जो जल्द ही शीत युद्ध की शर्मिंदगी में बदल गया।

संयुक्त राज्य अमेरिका और सोवियत संघ शीत युद्ध के शुरुआती वर्षों के दौरान शब्दों के गर्म और महंगे युद्ध में लगे रहे। प्रोपेगैंडा एक महत्वपूर्ण हथियार बन गया क्योंकि प्रत्येक राष्ट्र ने दुनिया भर के लोगों के "दिल और दिमाग" को जीतने की कोशिश की। इस युद्ध में, संयुक्त राज्य अमेरिका एक निर्विवाद कमजोरी से पीड़ित था: अमेरिका में नस्लीय भेदभाव। यह एक विशेष रूप से महंगी कमजोरी थी, क्योंकि इसने लोकतंत्र और समानता के बारे में अमेरिका की बयानबाजी को खोखला बना दिया था, खासकर अफ्रीका, एशिया और लैटिन अमेरिका में रंग के लोगों के लिए। सोवियत संघ ने इस मुद्दे पर उत्सुकता से कब्जा कर लिया, और संयुक्त राज्य अमेरिका में अफ्रीकी अमेरिकियों द्वारा सामना की गई भयावहता की दास्तां उनके प्रचार का एक प्रमुख हिस्सा बन गई। हालांकि, 1954 में, सुप्रीम कोर्ट ने स्मारकीय मामला ब्राउन वी। टोपेका बोर्ड ऑफ एजुकेशन घोषित स्कूलों को असंवैधानिक घोषित कर दिया गया और स्कूल एकीकरण को "सभी जानबूझकर गति के साथ" आगे बढ़ने का आदेश दिया। इस मामले को अमेरिकी सरकार के प्रचार द्वारा सभी नागरिकों के लिए पूर्ण समानता की ओर किए जा रहे महान कदमों के सबूत के रूप में ट्रम्पेट किया गया था।

1957 में, एक संघीय जिला अदालत ने लिटिल रॉक, अरकंसास में ऑल-व्हाइट सेंट्रल हाई स्कूल का आदेश दिया, जिससे अफ्रीकी-अमेरिकी छात्रों को भाग लेने की अनुमति मिल सके। गवर्नर ओरवल फाउबस ने घोषणा की कि वह डिक्री का पालन नहीं करेगा। जब 4 सितंबर, 1957 को नौ अफ्रीकी-अमेरिकी छात्रों ने स्कूल में प्रवेश करने का प्रयास किया, तो कई सौ क्रोधित और जुझारू गोरों की भीड़ ने उनका सामना किया। सैकड़ों नेशनल गार्ड्समैन, जिन्हें फैबस ने बुलाया था, ने स्कूल में छात्रों के प्रवेश को अवरुद्ध कर दिया। भीड़ से "जाओ घर, n ******" के मंत्रों के लिए, नौ छात्रों को छोड़ दिया। फाउबस की कार्रवाई ने उन्हें अपने गृह राज्य में, और दक्षिण में बहुत प्रशंसा दी, लेकिन यह राष्ट्रपति ड्वाइट डी। आइजनहावर के प्रशासन के लिए एक गंभीर शर्मिंदगी थी।आइजनहावर स्वयं नागरिक अधिकारों के महान समर्थक नहीं थे, लेकिन उन्होंने लिटिल रॉक में घटनाओं के अंतरराष्ट्रीय महत्व को समझा। गुस्साई भीड़ की तस्वीरें, अफ्रीकी-अमेरिकी छात्रों, और बंदूकें और गैस मास्क के साथ राष्ट्रीय गार्डमैन दुनिया भर में देखे गए थे। सोवियत संघ बेहतर प्रचार प्रसार नहीं कर सकता था। राज्य के सचिव जॉन फोस्टर ड्यूलस ने आइजनहावर को सूचित किया कि लिटिल रॉक घटना संयुक्त राज्य को विदेशों में नुकसान पहुंचा रही थी, और यहां तक ​​कि देश को संयुक्त राष्ट्र में अन्य देशों के समर्थन की लागत भी हो सकती है। ईसेनहॉवर ने फ़ॉबस के साथ एक समझौते पर बातचीत करने की कोशिश की, लेकिन जब यह विफल हो गया, तो उसने संघीय सैनिकों में भेजा। नौ अफ्रीकी-अमेरिकी छात्रों को अंततः केंद्रीय उच्च में भाग लेने की अनुमति दी गई थी।

लिटिल रॉक घटना ने संकेत दिया कि अमेरिका की घरेलू समस्याएं, विशेष रूप से नस्लीय भेदभाव, शीत युद्ध के संदर्भ में विशुद्ध रूप से घरेलू नहीं रह सकती हैं। सोवियत संघ और साम्यवाद के साथ अपने संघर्ष में संयुक्त राज्य अमेरिका ने लोकतंत्र, न्याय और समानता के रक्षक के रूप में चित्रित किया। हालांकि, लिटिल रॉक एकीकरण की बदसूरत वास्तविकता ने दोनों सहयोगियों और दुश्मनों को अमेरिका के सिद्धांतों के प्रति समर्पण पर सवाल उठाने के लिए मजबूर कर दिया, जो इसे अक्सर स्वीकार करते थे।