मार्टिन लूथर किंग जूनियर को टेनेसी के मेम्फिस के एक होटल में गोली मार दी गई। जेम्स अर्ल रे द्वारा फायर किए गए एक सिंगल शॉट ने पास के मोटल में 200 फीट दूर से राजा को गले से लगा लिया। सेंट जोसेफ अस्पताल में एक घंटे बाद उनकी मृत्यु हो गई। अमेरिका के प्रमुख नागरिक अधिकारों के अधिवक्ता की मृत्यु ने देश के कई शहरों के अश्वेत समुदायों में दंगे की लहर फैला दी।

रे, जो लगभग एक साल पहले मिसौरी जेल से भाग गए थे, ने मेम्फिस क्षेत्र में कई मोटल में पंजीकरण करने के लिए उपनाम एरिक गॉल्ट और जॉन विलार्ड का उपयोग किया था। उन्होंने एक बाथरूम की खिड़की से एक रेमिंगटन राइफल को निकाल दिया, जो होटल की बालकनी पर देखा, जहाँ राजा खड़े थे।

रे कनाडा भाग गया, जहाँ वह एक महीने तक रहा। इस बीच, एफबीआई ने उन्हें टेन मोस्ट वांटेड फ्यूजिटिव लिस्ट में रखा। Sneyd नाम से पासपोर्ट खरीदने के बाद, रे ने 6 मई को इंग्लैंड की यात्रा की। लंदन पहुंचने के एक सप्ताह के भीतर, उन्होंने पांच दिनों के लिए पुर्तगाल के लिस्बन की यात्रा की। लंदन में वापस, रे होटल से होटल तक चले गए जब तक कि अधिकारियों ने 8 जून को हीथ्रो हवाई अड्डे पर उनके साथ पकड़ा।

रे एक कैरियर अपराधी था जो कई छोटी-छोटी डकैतियों के लिए जेल से बाहर और अंदर था। चूंकि उनके पास राजनीतिक घृणा का कोई ज्ञात रिकॉर्ड नहीं था, इसलिए कई लोगों को संदेह है कि रे को राजा की हत्या के लिए भुगतान किया गया था। एक कारक जिसने इस अटकल को हवा दी है कि रे की हत्या और उनकी पकड़ के बीच स्पष्ट रूप से महत्वपूर्ण संसाधन थे।

किसी भी घटना में, रे ने मार्च 1969 में अपनी निर्धारित सुनवाई शुरू होने से पहले दोषी ठहराया और उन्हें 99 साल की जेल की सजा सुनाई गई। रे ने कुछ महीने बाद अपना कबूलनामा दोहराया और वर्षों तक अपनी बेगुनाही पर जोर दिया। हालांकि, एक नए परीक्षण को सुरक्षित करने के उनके प्रयास निरर्थक थे, बावजूद किंग परिवार के सदस्यों के समर्थन के लिए जो यह निर्धारित करने के लिए उत्सुक थे कि क्या अन्य शामिल थे। 23 अप्रैल 1998 को रे का निधन हो गया।