इस दिन 1861 में, राष्ट्रपति अब्राहम लिंकन ने जॉर्ज ब्रिंटन मैक्लेलेन को यूनियन आर्मी के प्रमुख के रूप में नामित किया, जो कि वृद्धों की जगह लेते हैं और विनफील्ड स्कॉट की पुष्टि करते हैं। केवल छह महीनों में, मैकक्लेलन ओहियो स्वयंसेवकों के कमांडर से संघ की सेना के प्रमुख के पास गए थे।

1846 में अपनी कक्षा में वेस्ट प्वाइंट सेकंड से स्नातक की उपाधि प्राप्त पेंसिल्वेनिया के मूल निवासी मैकलेलन मैक्सिकन-अमेरिकी युद्ध (1846-48) में जनरल विनफील्ड स्कॉट के तहत अंतर के साथ आगे बढ़ते गए। मैकलीन ने 1857 में अपने सफल सैन्य कैरियर को इलिनोइस सेंट्रल रेलमार्ग के साथ एक इंजीनियरिंग पद के लिए छोड़ दिया, और 1861 में जब गृह युद्ध छिड़ा, तब वह सेंट लुइस और सिनसिनाटी रेलमार्ग के अध्यक्ष थे। उन्होंने ओहियो के स्वयंसेवकों को प्रमुख जनरल के पद के साथ स्वीकार करने के लिए उस पद से इस्तीफा दे दिया। 1861 की गर्मियों के दौरान, मैकक्लेलन ने पश्चिमी वर्जीनिया में छोटी लड़ाई की एक श्रृंखला में संघ के सैनिकों का नेतृत्व किया, जिसके परिणामस्वरूप सामरिक क्षेत्र का संघीय नियंत्रण हुआ। उन्होंने एक राष्ट्रीय प्रतिष्ठा अर्जित की, हालांकि यह बहस योग्य है कि मैकक्लेलन ने इन उपलब्धियों में कितना योगदान दिया; कई मामलों में, उनके अधीनस्थों द्वारा लिए गए निर्णय सफलता का मुख्य कारण थे। फिर भी, मैकलेलेन ने उत्तरी जीत प्रदान की जब वे दुर्लभ आपूर्ति में थे। 16 जुलाई, 1861 को अमेरिकी प्रतिनिधि सभा ने वर्जीनिया में अपनी उपलब्धियों को पहचानते हुए एक प्रस्ताव पारित किया।

पांच दिन बाद, जनरल इरविन मैकडॉवेल के नेतृत्व में मुख्य संघ बल को वर्जीनिया के पहले युद्ध में बुल रन की अपमानजनक हार का सामना करना पड़ा। पराजय के बाद, युद्ध के प्रयास को बचाने के लिए कई ने मैकलेलेन की ओर रुख किया। वे 26 जुलाई को वाशिंगटन, डीसी पहुंचे, पोटोमैक की अव्यवस्थित और ध्वस्त सेना की कमान संभालने के लिए और एक शानदार लड़ाई बल का निर्माण करने के लिए andquickly शुरू किया, कठोर प्रशिक्षण प्रक्रिया और एक कुशल कमांड संरचना। उन्होंने देश के कई राजनीतिक नेताओं के प्रति क्रूरता, निराशा और अहंकार का प्रदर्शन किया। उन्होंने जोर से स्कॉट के बारे में शिकायत की, और राष्ट्रपति को पूरी तरह से अवमानना ​​के साथ व्यवहार किया।

फिर भी, स्कॉट को बदलने के लिए मैकलीन एकमात्र वास्तविक विकल्प था। युद्ध में उस समय किसी भी अन्य यूनियन जनरल ने बहुत कुछ हासिल नहीं किया था। 1862 की शुरुआत में प्रशासन के बहुत कुछ को अलग करने के बाद, मैकक्लेलेन ने रिचमंड, वर्जीनिया पर हमले के लिए पोटोमाक की सेना को जेम्स प्रायद्वीप में स्थानांतरित कर दिया। एक फील्ड कमांडर के रूप में, वह सुस्त और डरपोक साबित हुए और जून 1862 में सेवन डेज बैटल के दौरान कॉन्फेडरेट जनरल रॉबर्ट ई। ली द्वारा किए गए हमलों की एक श्रृंखला के साथ सामना होने पर, वे कॉन्फेडरेट राजधानी के बाहरी इलाके से पीछे हट गए। जुलाई, हेनरी में डब्ल्यू। हालेक को सामान्य रूप से नामित किया गया था, और मैकक्लेलन की सेना का अधिकांश हिस्सा जनरल जॉन पोप की सेना के वर्जीनिया में स्थानांतरित किया गया था। अगस्त में पोप को सेकेंड बुल रन में पराजित करने के बाद, मैकक्लेलन की अधिकांश कमान उन्हें बहाल कर दी गई थी। ली ने मैरीलैंड पर आक्रमण किया, और मैकक्लेलन ने सितंबर में एंटीटैम की लड़ाई में उसे हरा दिया। इस जीत के बावजूद, मैकक्लेलेन ने पीछे हटने वाले कन्फेडरेट्स को आगे बढ़ाने से इनकार कर दिया, जिसके कारण नवंबर 1862 में उन्हें हटा दिया गया। 1864 में, उन्होंने लिंकन को राष्ट्रपति पद के लिए डेमोक्रेटिक उम्मीदवार के रूप में चुनौती दी, लेकिन निर्णायक रूप से हार गए।