26 अप्रैल, 1986 को, सोवियत संघ में चेरनोबिल परमाणु ऊर्जा स्टेशन पर दुनिया का सबसे खराब परमाणु ऊर्जा संयंत्र दुर्घटना होती है। संकट के शुरुआती दिनों में बत्तीस लोगों की मौत हो गई और दर्जनों अधिक विकिरण जल गए, लेकिन स्वीडिश अधिकारियों द्वारा रिपोर्ट किए जाने के बाद ही सोवियत अधिकारियों ने अनिच्छा से स्वीकार किया कि दुर्घटना हुई थी।
चेरनोबिल स्टेशन यूक्रेन में कीव के उत्तर में लगभग 65 मील दूर, पिपरियात की बसावट पर स्थित था। 1970 के दशक के उत्तरार्ध में पिपरियाट नदी के किनारे पर निर्मित, चेरनोबिल में चार रिएक्टर थे, जिनमें से प्रत्येक 1,000 मेगावाट बिजली उत्पादन में सक्षम था। 25 अप्रैल, 1986 की शाम को, इंजीनियरों के एक समूह ने नंबर 4 रिएक्टर पर इलेक्ट्रिकल-इंजीनियरिंग प्रयोग शुरू किया। जिन इंजीनियरों को रिएक्टर भौतिकी का कम ज्ञान था, वे यह देखना चाहते थे कि रिएक्टर की टरबाइन जड़त्वीय शक्ति पर आपातकालीन जल पंप चला सकती है या नहीं।
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मंदी को रोकने के लिए, ऑपरेटरों ने रिएक्टर में सभी 200-कुछ नियंत्रण छड़ों को एक बार में पुन: स्थापित किया। नियंत्रण छड़ प्रतिक्रिया को कम करने के लिए थी, लेकिन इसमें एक डिजाइन दोष था: ग्रेफाइट युक्तियां। इसलिए, कंट्रोल रॉड के पांच मीटर शोषक सामग्री के कोर में घुसने से पहले, 200 ग्रेफाइट युक्तियां एक साथ प्रवेश कर सकती हैं, इस प्रकार प्रतिक्रिया की सुविधा होती है और एक विस्फोट होता है जो रिएक्टर के भारी स्टील और कंक्रीट के ढक्कन को उड़ा देता है। यह एक परमाणु विस्फोट नहीं था, क्योंकि परमाणु ऊर्जा संयंत्र इस तरह की प्रतिक्रिया का उत्पादन करने में असमर्थ हैं, लेकिन रासायनिक था, गैसों और भाप के प्रज्वलन से प्रेरित था जो कि भगोड़ा प्रतिक्रिया द्वारा उत्पन्न किया गया था। विस्फोट और आगामी आग में, 50 टन से अधिक रेडियोधर्मी सामग्री वायुमंडल में छोड़ी गई, जहां इसे वायु धाराओं द्वारा ले जाया गया।
27 अप्रैल को, सोवियत अधिकारियों ने Pripyat के 30,000 निवासियों की निकासी शुरू की। एक कवर-अप का प्रयास किया गया था, लेकिन 28 अप्रैल को स्वीडिश विकिरण निगरानी स्टेशनों, चेरनोबिल के उत्तर-पश्चिम में 800 मील से अधिक दूरी पर, विकिरण का स्तर सामान्य से 40 प्रतिशत अधिक था। उस दिन के बाद, सोवियत समाचार एजेंसी ने स्वीकार किया कि चेरनोबिल में एक बड़ी परमाणु दुर्घटना हुई थी।
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संकट के शुरुआती दिनों में, चेरनोबिल में 32 लोगों की मौत हो गई और दर्जनों अधिक विकिरण जल गए। विकिरण जो वायुमंडल में बच गया था, जो कई बार परमाणु बमों द्वारा निर्मित हिरोशिमा और नागासाकी पर गिरा था, उत्तरी और पूर्वी यूरोप में हवा से फैल गया था, जिससे लाखों एकड़ जंगल और खेत दूषित हो गए थे। एक अनुमानित 5,000 सोवियत नागरिकों ने अंततः चेरनोबिल विकिरण के संपर्क में आने से कैंसर और अन्य विकिरण-प्रेरित बीमारियों से मृत्यु हो गई, और लाखों लोगों ने उनके स्वास्थ्य पर प्रतिकूल प्रभाव डाला। 2019 में, चेरनोबिल में पिछले काम कर रहे रिएक्टरों को बंद कर दिया गया था और संयंत्र को आधिकारिक तौर पर बंद कर दिया गया था।
