सोवियत संघ ने "अंतरिक्ष युग" का शुभारंभ किया स्पुतनिक, दुनिया का पहला कृत्रिम उपग्रह। अंतरिक्ष यान, नाम कृत्रिम उपग्रह "उपग्रह" के लिए रूसी शब्द के बाद, 10:29 बजे लॉन्च किया गया था। टाइगटम से कज़ाकिस्तान गणराज्य में मॉस्को का समय। कृत्रिम उपग्रह का व्यास 22 इंच था और इसका वजन 184 पाउंड था और हर घंटे और 36 मिनट में एक बार पृथ्वी की परिक्रमा करता था। 18,000 मील प्रति घंटे की यात्रा पर, इसकी अण्डाकार कक्षा में 584 मील की दूरी पर एक अपोजी (पृथ्वी से सबसे दूर का बिंदु) और 143 मील की एक पेरिगी (निकटतम बिंदु) थी। सूर्योदय से पहले या सूर्यास्त के बाद दूरबीन के साथ दिखाई देने वाला, कृत्रिम उपग्रह संचरित रेडियो सिग्नल वापस पृथ्वी पर काफी मजबूत है जिसे शौकिया रेडियो ऑपरेटरों द्वारा उठाया जा सकता है। संयुक्त राज्य अमेरिका में इस तरह के उपकरणों के उपयोग के साथ और खौफ में सुनी के रूप में बीपिंग सोवियत अंतरिक्ष यान दिन में कई बार अमेरिका से गुजरा। जनवरी 1958 में, स्पुतनिक के कक्षा बिगड़ गई, जैसी कि उम्मीद थी, और अंतरिक्ष यान वातावरण में जल गया।
आधिकारिक तौर पर, कृत्रिम उपग्रह अंतर्राष्ट्रीय भूभौतिकीय वर्ष के साथ मेल खाने के लिए लॉन्च किया गया था, एक सौर अवधि जिसे अंतर्राष्ट्रीय वैज्ञानिक संघों ने घोषित किया था, वह पृथ्वी और सौर प्रणाली का अध्ययन करने के लिए कृत्रिम उपग्रहों के प्रक्षेपण के लिए आदर्श होगा। हालांकि, कई अमेरिकियों ने सोवियत संघ की नई रॉकेट और उपग्रह प्रौद्योगिकी के अधिक भयावह उपयोग की आशंका जताई, जो स्पष्ट रूप से अमेरिकी अंतरिक्ष प्रयास के आगे था। कृत्रिम उपग्रह पहले नियोजित अमेरिकी उपग्रह के आकार का कुछ 10 गुना था, जिसे अगले साल तक लॉन्च नहीं किया जाना था। अमेरिकी सरकार, सैन्य, और वैज्ञानिक समुदाय को सोवियत तकनीकी उपलब्धि के तहत गार्ड से पकड़ा गया, और सोवियत संघ के साथ पकड़ने के उनके एकजुट प्रयासों ने "अंतरिक्ष की दौड़" की शुरुआत की।
पहला अमेरिकी उपग्रह, एक्सप्लोरर, 31 जनवरी, 1958 को लॉन्च किया गया था। तब तक, सोवियत ने एक वैचारिक जीत हासिल कर ली थी, जब उन्होंने एक कुत्ते को कक्षा में रखा था स्पुतनिक 2। सोवियत अंतरिक्ष कार्यक्रम 1950 के दशक के उत्तरार्ध और 1960 के दशक की शुरुआत में अन्य अंतरिक्ष फ़र्स्ट की एक श्रृंखला को प्राप्त करने के लिए आगे बढ़ा: अंतरिक्ष में पहला आदमी, पहली महिला, पहले तीन पुरुष, पहला स्पेस वॉक, चंद्रमा को प्रभावित करने के लिए पहला स्पेसक्राफ्ट, सबसे पहले चंद्रमा की परिक्रमा करने के लिए , शुक्र को प्रभावित करने के लिए पहला, और चंद्रमा पर नरम-भूमि के लिए पहला शिल्प। हालांकि, संयुक्त राज्य अमेरिका ने अपोलो चंद्र-लैंडिंग कार्यक्रम के साथ 60 के दशक के अंत में अंतरिक्ष दौड़ में एक बड़ी छलांग ली, जो सफलतापूर्वक दो उतरा। अपोलो ११ जुलाई 1969 में चंद्रमा की सतह पर अंतरिक्ष यात्री।
