रिलीज़ होने के महीनों पहले, ऑर्सन वेल्स की ऐतिहासिक फिल्म नागरिक केन इस तरह के विवाद पैदा करने लगे कि रेडियो सिटी म्यूजिक हॉल ने आखिरकार इसे दिखाने से इनकार कर दिया। बजाय, नागरिक केन, अब इतिहास में सबसे महान फिल्मों में से एक के रूप में प्रतिष्ठित, 1941 में इस दिन छोटे आरकेओ पैलेस थिएटर में अपनी शुरुआत की।
तब तक उन्होंने काम करना शुरू कर दिया नागरिक केन24 वर्षीय वेल्स ने पहले ही हॉलीवुड के नाम से एक नाम बना लिया था बहुत भयानक। उन्होंने ब्रॉडवे और रेडियो पर पहली बार सफलता पाई; उनके अक्टूबर 1938 के विज्ञान-कथा क्लासिक का प्रसारण संस्करण जुबानी जंग इतना यथार्थवादी था कि कुछ श्रोताओं ने वास्तव में माना कि मार्टिन ने न्यू जर्सी पर आक्रमण किया था। आरकेओ स्टूडियो के साथ एक आकर्षक अनुबंध पर हस्ताक्षर करने के बाद, वेल्स अपनी पहली फीचर फिल्म के लिए एक विषय खोजने के लिए संघर्ष कर रहे थे जब उनके दोस्त, लेखक हरमन मैनकविक्ज़ ने सुझाव दिया कि वह इसे प्रकाशन बैरन विलियम रैंडोलो हर्ट्स के जीवन पर आधारित करते हैं। देश के प्रमुख समाचार पत्र साम्राज्य की अध्यक्षता करते हुए, सैन शिमोन के शासन में, कैलिफोर्निया की केंद्रीय तटरेखा के साथ एक पहाड़ी के ऊपर एक विशाल संपत्ति पड़ी थी।
का पूर्वावलोकन नागरिक केन फरवरी 1941 की शुरुआत में आलोचकों से लगभग सार्वभौमिक रूप से अनुकूल समीक्षा की थी। हालांकि, एक दर्शक, प्रमुख हॉलीवुड गपशप स्तंभकार हेडा हॉपर, फिल्म और वेल्स के नायक, चार्ल्स फोस्टर केन द्वारा चित्रित किया गया था। उन्होंने हर्ट्स को अपनी चिंताओं के बारे में बताया, जिन्होंने जल्द ही वेल्स और उनकी फिल्म के खिलाफ एक पूर्ण पैमाने पर अभियान शुरू किया, इसके लिए हर्स्ट अखबारों को विज्ञापन देने से रोका और हॉलीवुड के दिग्गजों जैसे लुईस बी। मेयर ऑफ मेट्रो-गोल्डविन के समर्थन को सूचीबद्ध किया- मेयर। यह कहा गया था कि हर्स्ट विशेष रूप से अपने साथी, मैरियन डेविस, जो एक पूर्व शो गर्ल थी, के आधार पर एक चरित्र के चित्रण को लेकर नाराज थी, जिसे उन्होंने एक लोकप्रिय हॉलीवुड अभिनेत्री बनने में मदद की थी। अपने हिस्से के लिए, वेल्स ने फिल्म को दबाने की कोशिश करने के लिए हर्स्ट पर मुकदमा करने की धमकी दी और साथ ही कंपनी को फिल्म रिलीज न करने पर आरकेओ पर मुकदमा करने के लिए भी मुकदमा किया।
कब नागरिक केन आखिरकार मई 1941 में खोला गया, यह बॉक्स ऑफिस पर असफल रही। हालाँकि समीक्षाएँ अनुकूल थीं, और इसे नौ अकादमी पुरस्कारों के लिए नामांकित किया गया था, वेल्स को उस वर्ष के ऑस्कर समारोह में बू किया गया था, और आरकेओ ने चुपचाप फिल्म को संग्रहीत किया। यह केवल वर्षों बाद था, जब इसे फिर से जारी किया गया था, तब नागरिक केन तब से इसके अग्रणी कैमरा और साउंड के काम के लिए अच्छी तरह से प्रशंसित प्रशंसा मिलना शुरू हो गई, साथ ही साथ इसके ड्रामा, ब्लैक कॉमेडी, इतिहास, जीवनी और यहां तक कि नकली-न्यूज़रील या "नकली" फुटेज का जटिल मिश्रण है जिसने तब से उत्पादित सैकड़ों फिल्मों को जाना है। यह लगातार फिल्म समीक्षकों की सूची में सबसे ऊपर है, सबसे विशेष रूप से अमेरिकी फिल्म इंस्टीट्यूट ऑफ अमेरिका के 100 महानतम फिल्मों के सर्वेक्षण में नंबर 1 स्थान पर कब्जा कर रहा है।
बाद नागरिक केन, वेल्स के विविध कार्यों में शेक्सपियर के अनुकूलन से लेकर वृत्तचित्र तक सब कुछ शामिल था। उनकी सबसे प्रशंसित फिल्मों में से कुछ शामिल थीं अजनबी (1946), शंघाई से महिला (1948) और आधी रात को झंकार (1966)। अपने बाद के वर्षों में, उन्होंने वृत्तचित्रों का वर्णन किया और विज्ञापनों में दिखाई दिए, और उन्होंने 10 अक्टूबर 1985 को 70 वर्ष की आयु में मृत्यु होने पर कई अधूरी फिल्मों को पीछे छोड़ दिया।
